Helligt forræderi af James Forrester (#1 Clarenceux)

Helligt forræderi af James Forrester fra forlaget Jentas 2011 på 448 sider, og er læst på dansk. Originalsproget er engelsk med titlen Sacred Treason, der er udgivet 2010.

Helligt forræderi er en historisk thriller om mord, totur, flugt, en krønike og et hemmeligt broderskab, der skal vogte om et hemmeligt dokument, hvor ni ridder har fået givet et riddernavn og en dato, der leder fremtil en meget alvorlig og kætterisk hemmelighed. Romanen er skrevet af James Forrester, som er et pseudonym for historikeren Dr. Ian Mortimer, og han sætter et spændende fiktivt komplot, som narrativetes centrum, hvor den elizabethanske periode danner den historiske ramme om romanen. Hovedpersonen William Harley bliver bytte for Englangs statsmagts bitre og hårde metoder på trods af, at han er en af deres egne, og besidder titlen Clarenceux King of Arms. Hans hjem bliver splittet, han arresteres og hans kone og døtre må flygtet ud af London for at søge i sikkerhed, da han mistænkes for højforræderi mod landets dronning. Da han ikke vil give de informationer magtensmænd søger får han én dag til, at vende tilbage med krøniken, men da han nu er fri efter en nat i en mørk, kold og frygtindgydende kælder, har han ikke i sinde at give op overfor den verden og alt hvad han tror på. Han fortsætter sin søgen efter svaret på krønikens svært bevogtede hemmelighed.

En mørk og regnfuld aften, længe efter spærretid, banker det hårdt på William Harleys dør, og han åbner døren med en frygt knugende om hjertet, men da han ser Henry Machyn opløses frygten, og erstattes med lettelse og varme, da Machyn er en gammel betroede ven. Machyn er helt ude af sig selv, og ønsker at overlade sit livsværk i form af en krønike til Clarenceux, da han frygter for sit liv, og end ikke er sikker på, at overleve til morgendagen, da den kongelige embedsmand Richard Crackenthorpe stræber efter at slå ham ihjel. Machyn forlader Clarenceuxs hjem uden krøniken og let om hjertet, men tingenes gang udvikles hurtigt at jeg vender ivrigt siderne i følge med Clarenceux, der sent samme aften drager ud for at lede efter sin oprørte ven, men i stedet løber han ind i alvorlige problemer, og statsmagtens øjne hviler nu på ham, hvor jeg indviges i hans tanker og følelser, som rammer mit inderste og jeg kan næsten mærke, hvordan frygten lure i skyggerne og den ukendte fremtid.

Frygt. At gå videre ville være det samme som at forlade kirkens tryghed og gå ind i et dybere, ondsindet mørke: Et mørke, hvor han ville være lige så fuldt synlig for djævelen, som var det dagslys, og hele byens natlige syndighed ville være usynlig for ham.

Der går ikke længe før soldaterne dukker op, og splitter Clarenceuxs hjem i søgen efter den formøse krønike. Hele husstanden endevendes brutalt og unødvendig, men Crackenthorpe skyer ingen´midler for at få sine oplysninger, og da han ikke får de oplysninger han søger dræber han et medlem af tjenestestaben i huset. Krøniken er sporløst forsvundet, og soldaterne finder ingen beviser på kætteri. Jeg følte, under min læsningen af romanen, et dybtfølt had til denne mand, og det var med tårene trillende ned af mine kinder, at jeg læste om hans mange grumme og frygtindgydende metoder, hvor hans hadefulde sind aldrig mættes i jagten på informationder.

Clarenceux får følgeskab af Machyns kone Rebecca og sammen flygter de ud i Londons gader gennem hemmelige gange og skjulte døre. De kommer nærmere hinanden og dybe følelser begynder at spire mellem dem, og et stærkt bånd knyttes under de mange farefulde begivenheder. Det hemmelige broderskabe stiftes efter den arthurianske legende af ni mænd, og har sin tidlige begyndelse i 1537 efter opstanden i York. Clarenceux og Rebecca forsøger at opspore de ukendte ridder for at få manglende riddernavne, og datoer, men det er ikke nemt, da de skal finde dem før den skræmmende og uhyggelige Crackenthorpe. De er svære at finde fremtil, da de har skjult sig af frygt for toturen og den kætteriske dom, som de næppe undslipper, hvis det står til de ledende magter. Men der er noget, som ikke helt passer på de planlagte pladser – en forræder er i blandt broderskabet.

Han åbnede øjnene: Walsingham smilede. Han prøvede at glemme den andens selvtillid og berolige sig selv. Jeg har indrømmet meget, siden jeg trådte ind i dette rum, men kun lidt, som Walsingham ikke allerede vidste. Jeg har fået langt mere at vide, end han har.

Forrester bringer mig ind i hjertet af Londons gader og i magtens centrum, hvor frygten for at tænke, tro og ytre frit ikke er ubegrundet, og det er svært at skelne mellem ven eller fjende. Romanes narrative stemme er en alvidende tredjeperson, og jeg bringes ind til de inderste og dybeste tanker, og følelser hos romanes karakterer. De mange sideløbende forgreninger i den tempofyldte handling øger min spænding og nysgerrighed for de mange små dele af informationer med riddernavne og datoer, der bindes sammen på fineste måde i Lady Percys hævnrige ønsker for fremtiden, men kun én kan finde frem til det hemmeligholdte dokument. Romanens struktur er enkel og letlæselig med forholdsvise korte kapitler, der letter læsningen med et flydende sprog, men hvor der var enkelte korrekturfejl, som irriterede mit øje under læsningen.

Karaktererne i Helligt forræderi beskrives for mit indre blik med hele farvepalettens mange nuancer, og jeg fastholdes i min læsning ved, at jeg føler og tænker med karaktererne på de farefulde rejser. Jeg følger flittigt begivenhedernes gang, og neglebidende episoder, hvor jeg syntes at voldsomheden af toutren fremtræder lidt for levende, men da dette høre med til den historiske epoke er det legitimt, men også lærende om samtidens håndtering af statsmagtens beføjelser og afstraffelses-metoder.

Når manden med lyset møder manden med sværdet, vil manden med sværdet altid have en fordel – men her har manden med lyset også sværdet. Hvis jeg bare kunne finde vej ud af disse tunneler. Oh, Herre, frels mig. Herre Jesus, se i nåde til mig! Han har næsten indhentet mig igen. Jeg kan ikke fortsætte ret meget længere.

Jeg drages mod de historiske elementer, og fascineres af måden Forrester binder plot og narrativ sammen i 1500 tallets England, hvor jeg lader mig opsluge af den fjendtlige fejde mellem Elizabeth 1. og den skotske dronning Marie Stuart, der havde et legitim krav på den engelske krone, og den evige frygt for kætteri bland landets indbygger, da statsmagten slog hårdt mod de katolske kætter, da landet fulgte den protestantiske trosretning. Baggrunden for fejden mellem de to dronninger, og den evige frygt for komplot findes ægteskabet mellem Henrik 8. og Anna Boleyn, men også det hemmelige forhold mellem Boleyn og Lord Percy 6th Earl of Northumberland, der aldrig fik den kvinde han elskede pga. hendes ægteskab med Henrik 8., men han endte med at sidde i den jury, som dømte hende til døden. Forrester bringer det fiktive hemmelige dokument i spil, som et centralt og grundlæggende virkemiddel, hvor to dronninger på finurligvis bindes sammen i én skæbne.

Det er anden gang jeg har læst Helligt forræderi, og jeg blev endnu engang revet med ind i det historiske univers Forrester åbner for mit sind. Det er den bedste historiske thriller jeg til dato har læst, og det er marginaler, der gør at romanen ikke topper med fem stjerner på min Goodreads. Romanen er den første bog i trilogien om Clarenceux, og jeg vil straks gå i gang med at læse den anden bog i serien, der har titlen Bedragets rødder, hvor jeg glæder mig til endnu engang at fordybe mig i Forresters levende skildringer og historiske univers.